Diabetes 1. typu je doznačné míry určován genetickou predispozicí k tomu, aby tělo vytvářelo protilátky proti beta-buňkám ve slinivce, produkujícím insulin. Avšak vlivy prostředí, například výživa nebo infence, mohou hrát úlohu v klinickém projevu cukrovky. Dochází k němu po zániku 80-90 % beta-buněk. Zbytky beta-buněk jsou dopraveny do lymfatického sběrného uzlu (PDLN), kde se koordinuje celý autoimunní proces. Tyto zbytky jsou přijaty buňkami předkládajícími antigen (APC) a předvedeny lymfocytům, aby zabíjely další beta-buňky nebo vydaly signál k dalšímu imunitním reakxcím. Nyní se ukazuje, že počátečním imunitním signálem je právě inszulin, i když v další fázi choroby tu může jít i o další cíle imunitní odpovědi.