Když 2. prosince 1942 v podzemí chicagského univerzitního stadionu Enrico Fermi a jeho spolupracovníci poprvé uváděli do chodu svůj „atomový milíř,“ který později vstoupil do dějin jako první jaderný reaktor na světě, netušili, že nejsou tak docela první. Jistě, vědce pracující ve prospěch spojeneckých velmocí svíraly neutuchající obavy, že na stejném problému – a možná rychleji - pracují také vědci v nacistickém Německu. Tyto obavy se naštěstí nepotvrdily. Existovaly také představy o tom, že jaderné procesy se uplatňují při produkci energie ve hvězdách. Nicméně uskutečnění jaderné reakce na Zemi bylo nahlíženo jako výlučně lidský podnik.