Vědecký tým z University of Wisconsin-Madison pod vedením virologa Yoshihiro Kawaoky odhalil, proč měla epidemie španělské chřipky, která sužovala svět těsně po první světové válce, tolik obětí. Předpokládá se, že chřipka tehdy zahubila asi 50 milionů lidí, tedy víc, než celá válka! Vzhledem ke zmatku, v jakém se svět tehdy nalézal (revoluce v Rusku, neklid v Číně, dozvuky 1.světové války v Evropě), je stanovení počtu obětí pouze přibližné. Onemocnění způsobuje podtyp chřipkového viru H1N1. Studie provedená na makacích za pomocí tkání odebraných osobám, tehdy prokazatelně zemřelých na chřipk,u ukázala, že tento virus napadá plíce a vyvolá přehnanou imunitní reakci, který místo viru plnou silou dopadne na buňky plicní tkáně nemocného. Oproti jiným chřipkovým epidemiím, vyvolaným odlišným podtypem viru, se španělská chřipka vyznačuje zvýšenou úmrtností mezi mládeží a lidmi v produktivním věku, kde je jinak minimální.

Za zmínku možná stojí, proč byl tento kmen chřipky pojmenován zrovna chřipkou španělskou. Z postižených evropských zemích jenom Španělsko nebylo ve válce, takže se v jeho novinách objevily zprávy o novém onemocnění. Tisk v ostatních postižených evropských zemích přinášel hlavně informace o právě končící válce, takže američtí novináři první zprávy o této nemoci zaregistrovali právě v tisku španělském a pojmenování bylo na světě.