Nahrazení stárnoucí flotily raketoplánů doporučilo všech 13 členů komise, která vyšetřovala zkázu raketoplánu Columbia. Nahrazení izolačních destiček a použití ruského způsobu řešení tepelné izolace (odtavování silné vrstvy izolantu) by si asi vyžádalo úplné konstrukční přepracování raketoplánu, přičemž kvůli vyšší váze tepelné izolace by bylo třeba snížit počet členů osádky, což se asi nevyplatí. Čím tedy raketoplán nahradit? Jsou zprávy o exotickém způsobu vztlaku na bázi elektrostatických sil, ale není pravděpodobné, že by příští generace kosmických letí pracovala na tomto principu. NASA zatím pravděpodobně oživuje francouzský projekt kosmické lodi (návratového modulu) HERMES pro dvě osoby s rozpětím křídel asi 5 metrů, jež by měla startovat i vracet se jako letadlo.
